1분이었다.
길어야 1분. 그 1분이 4년짜리 이야기의 첫 장이 될 줄은, 그때 아무도 몰랐다.
2022년 6월 첫째 주, 강릉.
행사장은 바다에서 멀지 않았다. 쉬는 시간에 로비 유리문 밖으로 나가면 동해에서 불어오는 바람에 소금기가 묻어 있었다. 부산 바다와는 냄새가 조금 달랐다. 더 차갑고, 더 곧았다.
전국에서 스타트업 생태계를 만든다는 사람들이 모이는 자리였다. 투자사 대표, 액셀러레이터, 지자체 담당자, 창업지원기관 사람들. 명찰을 목에 건 사람들이 커피를 한 손에 들고 서로의 소속을 읽었다. 내 명찰에는 '부산창업혁신센터 센터장'이라고 적혀 있었다.
그 명찰을 단 지 열 달쯤 됐을 때였다.
2021년 8월 17일, 나는 부산창업혁신센터의 네 번째 센터장으로 취임했다. 코로나가 한창이라 취임식은 화면 너머로 치렀다. 직원들의 얼굴이 작은 네모 칸에 하나씩 들어 있었고, 나는 노트북 카메라를 보며 "행복한 직원, 건강한 시민, 활기찬 부산"을 이야기했다. 식이 끝난 뒤에는 전 직원과 함께 청렴 선서를 했다. 박수 소리는 스피커로 들렸다.
그 자리에 오려고 서울의 한 대학 컴퓨터공학부 조교수 자리를 내려놓았다. 정년이 보장되는 전임교원이었다. 주변에서는 아깝다고 했다. 65세까지 보장된 길을 두고 왜 2년짜리 임기를 택하느냐고. 나는 길게 답하지 않았다. 대신 첫 출근 날 페이스북에 이렇게 적었다.
"다시 혁신센터 첫날 신고합니다~!!
대학교에서의 활동을 모두 포함하면서 광범위한 활동이 가능하며, 센터의 보유 역량이 있기 때문에 비교할 수 없이 엄청난 활동 효과를 만들 수 있을 것으로 기대합니다. #다시부산"
'다시'라는 말을 두 번 썼다. 서울에서 혁신센터 팀장으로 일한 적이 있으니 혁신센터는 다시였고, 부산에서 태어나 자랐으니 부산도 다시였다. 비교할 수 없이 엄청난 효과라니, 지금 보면 숨이 찰 만큼 들뜬 문장이다. 그래도 그때 나는 정말로 그렇게 믿었다.
열 달 동안 센터는 바빴다. 그중에서도 내가 가장 공을 들인 건 워케이션이었다. 서울의 회사들이 며칠, 몇 주씩 부산에 내려와 바다를 보며 일하게 하는 것. 사람이 오면 관계가 생기고, 관계가 생기면 투자도, 이전도, 창업도 따라온다. 그 무렵의 나는 어디를 가든 부산으로 사람을 데려올 궁리를 했다. 강릉에 간 것도 그래서였다.
오후 세션에 투자사 대표들이 차례로 연단에 섰다. 그중 한 사람이 와이즈키즈벤처스의 이도현 대표였다.
와이즈키즈벤처스, 줄여서 와키벤. 아기상어와 핑크퐁을 만든 회사, 지금은 더오션키즈컴퍼니로 이름을 바꾼 그 회사가 세운 투자사였다. 세계에서 가장 많이 본 동영상을 만든 회사가 스타트업에도 투자한다는 것까지는 알고 있었다. 그 투자사의 대표 얼굴은 그날 처음 봤다.
이도현 대표의 이야기는 담백했다. 화려한 숫자를 늘어놓기보다 어떤 회사에 왜 투자하는지를 차분하게 설명했다. 그러다 한 대목에서 나는 고개를 들었다. 수도권 바깥에도 좋은 팀이 있고, 자신들은 그 팀들을 보고 있다고. 예로 든 지역 가운데 부산이 있었다.
부산.
그 단어가 연단에서 나오는 순간, 내 안에서 뭔가가 움직였다. 투자사 대표가 먼저 부산을 이야기한다. 그것도 아기상어를 만든 회사의 투자사가. 바다 도시의 혁신센터장이 그 말을 흘려들을 수는 없었다.
강연이 끝나자 연단 아래로 짧은 줄이 생겼다. 명함을 나누는 시간이었다. 사람들은 저마다 30초짜리 자기소개를 준비한다. 나는 그 줄에 섰다. 앞사람이 명함을 받고 비켜서자, 이도현 대표와 눈이 마주쳤다.
"부산창업혁신센터 센터장입니다. 강연 잘 들었습니다."
명함을 내밀며 말했다.
"부산 스타트업 이야기를 해 주셔서 반가웠습니다. 저희 쪽에도 좋은 팀들이 많습니다."
"아, 부산이요. 반갑습니다."
그가 명함을 받아 들고 내 이름 아래 직함을 한 번 읽었다. 나는 30초를 넘기지 않으려고 서둘렀다.
"아기상어 IP 이야기도 관심 있게 들었습니다. 부산이 바다 도시라서요. 언제 부산 투자도 한번 살펴봐 주십시오."
"네, 부산 좋지요. 기회 되면요."
그게 전부였다. 뒤에서 명함을 든 사람이 또 기다리고 있었고, 나는 고개를 한 번 숙인 뒤 옆으로 비켜섰다.
기회 되면요.
나는 그 말이 무슨 뜻인지 잘 알았다. 나 역시 그런 자리에서 수없이 명함을 받아 봤으니까. 투자사 대표가 하루에 받는 명함이 몇 장일지, 그중 다음 주까지 기억되는 명함이 몇 장일지. '기회 되면'은 대개 '기회가 올지 잘 모르겠다'는 뜻이었다.
이 1분을 그냥 흘려보내면, 그걸로 끝이다.
부산으로 돌아오는 길 내내 머릿속에서 같은 그림이 맴돌았다. 바다 도시 부산, 바다 캐릭터 아기상어. 둘을 나란히 놓으면 무언가 될 것 같았다. 무엇이 될지는 몰랐다. 캐릭터를 활용한 관광일 수도, 콘텐츠 스타트업 투자일 수도, 워케이션으로 그 회사 직원들을 부산에 데려오는 일일 수도 있었다. 그림은 막연했다. 하지만 막연한 그림일수록 누군가에게 먼저 보여 줘야 선이 생긴다는 걸, 나는 경험으로 알고 있었다.
주말을 넘기고, 6월 13일 월요일 아침.
나는 오션키즈의 김태오 대표에게 메시지를 쓰기 시작했다. 강연을 한 사람은 이도현 대표였지만, 아기상어 이야기를 하려면 맨 위의 문부터 두드리는 게 맞다고 생각했다. 대표 대 대표. 지금 생각하면 조금 대담했다. 일면식도 없는 사람에게, 그것도 세계에서 가장 유명한 상어를 만든 회사의 대표에게 보내는 첫 메시지였으니까.
몇 번을 썼다 지웠다. 너무 길면 안 읽을 것이고, 너무 짧으면 무례해 보일 것이다. 결국 남은 문장은 이랬다.
"안녕하세요, 김태오 대표님 부산창업혁신센터 센터장입니다.
지난주 강릉에서 있었던 스타트업 생태계 컨퍼런스에서 와이드키즈벤처스 이도현 대표님 강연을 듣고, 스타트업 투자 등 스타트업 생태계 발전을 위해 그룹 차원에서 다양한 활동을 하는 것을 알게 되어 반가웠습니다.
저희 센터는 부산 지역의 스타트업 문화 확산을 위해 워케이션 지원 등 여러 활동을 하고 있는데, 워케이션 활용, 와이즈키즈의 아기상어 핑크퐁과 해양도시 부산과 연결 등 여러 가지 협력이 가능할 것으로 생각되어 불쑥 연락드립니다.
혹시 이번 주 금요일 오후에 시간 되시면 30분~1시간 정도 찾아뵙고 싶은데, 가능하실런지요? 일정 확인 후 연락 주시면 감사하겠습니다. 참고로 제 전화번호는 ***인데, 편하게 연락 주셔도 좋습니다.
감사합니다~"
전송 버튼을 누르고 나서야 오타가 눈에 들어왔다.
와이드키즈벤처스.
하필이면 그 회사 이름을. 고칠 방법은 없었다. 나는 휴대폰을 내려놓고 커피를 한 모금 마셨다. 불쑥 연락드린다고 써 놓고, 이름까지 불쑥 틀렸다.
그날 하루는 길었다. 회의를 하다가도, 결재를 하다가도 휴대폰 화면을 뒤집어 봤다. 읽음 표시가 떴는지, 답장이 왔는지. 혁신센터장이 되고 나서 이렇게 답장을 기다려 본 건 처음이었다. 보통은 내가 답장을 미루는 쪽이었다.
답장은 생각보다 빨리 왔다.
짧았다. 반갑다는 인사와 함께, 그런 이야기라면 이도현 대표와 나눠 달라는 내용이었다. 정중하고 군더더기 없는 회신이었다. 거절은 아니었다. 오히려 어느 문으로 들어오면 되는지 알려 준 셈이었다.
나는 같은 메시지를 다시 열었다. 받는 사람을 이도현 대표로 바꾸고, 첫 줄의 이름을 바꾸고, 나머지 문장은 거의 그대로 두었다. 이번 주 금요일 오후, 30분에서 1시간.
이번에는 회사 이름을 제대로 썼다. 대신 보내고 나서 보니, 받는 사람 이름 한 글자가 틀려 있었다.
이도연 대표님.
나는 휴대폰을 든 채 천장을 봤다. 마음이 급하면 손가락이 먼저 나간다. 그 주의 나는 손가락이 마음보다 한 걸음씩 빨랐다.
다행히 상대는 이름 한 글자보다 내용을 읽는 사람이었다.
금요일 오후, 사무실로 오시라는 회신이 왔다. 6월 17일. 강릉에서 명함을 건넨 지 열흘이 채 안 됐다. '기회 되면요'가, 기회가 됐다.
나는 바로 경영기획팀장을 불렀다. 그 무렵 팀장은 센터의 투자 TFT를 겸하며 펀드와 출자를 챙기고 있었다. 투자 TFT 매니저 한 명, 그리고 6월 초 워케이션 업무를 들고 투자 TFT에 막 합류한 매니저도 붙였다. 상대가 혼자 나오더라도, 센터 전체가 진지하다는 걸 보여 주고 싶었다.
"금요일에 서울 갑니다. 와키벤이요. 아기상어 만든 회사."
팀장이 눈을 동그랗게 떴다.
"아기상어요? 거기서 무슨 얘기를 하시게요?"
나는 잠깐 생각했다. 정직하게 말하면, 나도 잘 몰랐다.
"일단 부산에 투자 많이 해 달라고 하고, 워케이션 이야기도 하고. 바다 도시 부산하고 아기상어하고 뭔가 같이 할 수 있지 않을까, 그런 이야기."
말하고 나니 스스로도 막연했다. 세 사람의 표정도 비슷했다. 하지만 아무도 반대하지는 않았다. 센터장이 막연한 그림을 들고 서울에 가겠다고 하면, 따라가서 그 그림에 선을 그어 주는 게 자기들 일이라는 걸 그들도 알았다.
그 주 남은 며칠 동안 우리는 자료를 만들었다. 센터 소개, 워케이션 성과, 부산 스타트업 현황. 아기상어에 대해서는 한 장도 만들지 못했다. 뭘 제안해야 할지 몰랐으니까. 그건 가서 듣고 생각하기로 했다.
그때 우리는 몰랐다. 그 회사의 서랍 속에, 이미 '아기상어 고향'이라는 이름이 붙은 제안서가 들어 있다는 걸. 그리고 그 제안서가, 부산이 아닌 다른 바다를 향하고 있다는 걸.
6월 17일 금요일 오후.
우리 넷은 서울에 있었다. 건물 로비에서 방문증을 받고, 엘리베이터에 올라, 층수 버튼을 눌렀다. 문이 열리자 복도 끝에 유리문이 보였다. 유리문 너머로 노란 상어 그림이 언뜻 지나갔다. 세계에서 가장 유명한 그 얼굴이, 이 회사 사람들에게는 매일 보는 동료의 얼굴일 것이다.
나는 유리문 앞에서 한 번 숨을 골랐다. 뒤에서 팀장과 두 매니저가 서류 봉투를 고쳐 들었다.
준비해 온 건 센터 소개 자료 몇 장과, 바다 도시와 바다 캐릭터를 이어 보고 싶다는 막연한 기대 하나였다.
나는 손잡이를 잡고, 문을 밀었다.